Миралисса вновь возвращалась на базу Пандемониум. Все шло, как и в прошлый раз, за одним немаловажным исключением. Тор не проводил реконфигурацию Миралиссы. Это был рискованный ход, очень рискованный. Ошибка могла дорого обойтись, но чувство опасности било набатом, и Тор делал все, что могло бы увеличить шансы на выживание.
Пройдя врата дока, Тор сразу отметил, что все, кроме одного посадочного места заняты прототипами группы «альфа». Миралисса приземлилась на свое место. Теперь все в сборе. Все двенадцать машин смерти снова дома. Техники начали возвращаться к машинам, только один направился к площадке Миралиссы. Дождавшись его, Тор начал воплощать свой план в реальность. Стремительно встретил техника приближающегося к Миралиссе подготовленной речью:
– Дэйва нет? Жаль, он был бы рад. Он жаловался, что я без единой царапины возвращаюсь. У меня кормовое попадание. И еще во время операции сбоила система щита и ракетные пусковые системы. Операционку пока не трогай, я запустил полное сканирование, надо разобраться, что за чертовщина. Пока попробуйте зарядить ракетами истребитель, нужно будет провести тесты, и отладьте процедуру восстановления щита. А мне надо повидать Дэйва.
–Да, сэр, мы займемся вашей ласточкой, – ответил молодой техник. Стив появился на базе чуть менее полугода назад. Повезло со сменой.– Сэр, а вам предписано сразу же явится в конференц-зал номер три.
– Предписано? Это что-то новенькое. А как же отчет?
– Не могу знать, сэр, но это распоряжение начальника группы, Дэйва. Он собирает всех пилотов группы «альфа» в конференц-зале и дал четкое указание направлять всех пилотов к нему.
– Вот так, без еды и отдыха после операции? Ну что ж, я подчиняюсь.
– Вам легче, вы последний. Первые пилоты прибыли часа два назад, не меньше, и ожидают, пока соберутся все. Но я слышал, что там есть и еда и возможность отдохнуть.
– Ладно, не буду задерживать остальных пилотов. Только ответь, ты что, один будешь заниматься моей ласточкой?
– Пока что да, техников не хватает, многие корабли повреждены. Да и часть техников обслуживает недавно прибывший корабль… – он как-то побледнел, неловко двинул плечом и отвернулся к истребителю.
«Так, малый, а ты явно сболтнул лишнюю информацию. Корабль, значит. Очень интересно. Скрытно от группы «альфа» прибыл корабль, с учетом, что последнее время через портал постоянно прибывали истребители. Надо это обдумать.
Ладно, не буду медлить, сейчас каждая секунда играет свою роль. С техником повезло, Стив молодой, неопытный, теперь еще и удрученный своей болтливостью. Надеюсь, он сделает все, как я сказал. Это будет большая удача».
* * *
Монотонные, светло-серые коридоры были неожиданно пусты. Известная Тору часть комплекса была не очень большой, но сейчас, в рабочую смену, после прибытия кораблей ему не попалось ни души, пока он не добрался до нужного места.
Коридор вывел его в просторный вестибюль. По углам стояли диковинные пальмы с фиолетовыми листьями испещренные золотистыми прожилками. На экране на одной из стен велась трансляция страйкбольного матча. За игрой расслабленно наблюдало шестеро мужчин в повседневной одежде. Тор не редко видел их в спортзале. Возле двери, стилизованной под красное дерево, с римской тройкой на арочной дуге стояло два вооруженных охранника. Не задерживаясь, Тор прошел невозмутимо мимо охраны в зал. В зале около входа Тор обнаружил еще двух охранников.
Сейчас конференц-зал больше был похож на зал отдыха в космопорту, не хватало только нагромождений дорожных чемоданов. Строгую стилистику нарушали сдвинутые столы и стулья. Пилоты вальяжно развалились на диванах. Пара молодых пилотов играла в видео игры, трое расписывали пулю в центре зала, остальные перекусывали или просто отдыхали. В конце зала за столом сидел Дэйв, рядом с ним был незнакомый клерк и еще пара охранников. Только завидев Тора, Дэйв сразу оживился:
– Ну вот мы все собрались, я говорил, Валейн не заставит долго ждать. Теперь можно начинать.
– Да, быстро управился, хоть и потрепали в этот раз. – Кто-то из молодых пилотов не сдержался, послышался смешок. Тору многие завидовали. – Но начинать не спеши, я хотел бы сперва освежиться и горло промочить, это не займет много времени.
– Что скажут остальные пилоты? – послышались шепотки, но тут поднялся Теренс Хок, лидер звена прототипов истребителей «Кастет»:
– А я вот тоже освежиться хочу, – зычно хохотнул великан-скандинав, – ждали несколько часов и еще несколько минут осилим.
Тор направился к уборной, Теренс, поравнявшись с ним, хлопнул по плечу и спросил:
– Как слетал?
Ответа уже никто не слышал, они скрылись за дверью. Тор зашел в кабинку, а Хок остановился у раковин:
– Напряженная обстановочка, не находишь?
– Да, температура растет, скоро здесь совсем жарко будет. – Тор насторожился, но Теренс был пилотом, внушающим доверие. Они были приблизительно одного возраста. К тому же Теренс – единственный, кто тоже служил в ВКС.
– А эти зеленые, несмотря на свой летный опыт, прозевают нож под ребро. Ты не такой. Предлагаю прорываться вместе. У меня для этих наглецов заготовлен отличный раритет: офицерская модель кольта, из старых запасов.
– Огнестрел на станции? – выходивший в этот момент из кабинки, Тор был на самом деле поражен.– У меня только пара метательных ножей.
Тор нагнулся, задрал штанину и продемонстрировал чехол с ножами, напоминающий по форме рыбку.
– Очень скоро они могут пригодиться.
– Знаю, – кивнул Тор и быстро вынул ножи, спрятал в кармане куртки, руку из кармана он не вынул. – Ну что, пошли?
– Вечеринка начинается, – веселый голос никак не вязался с суровым скуластым лицом.
Тор пропустил Теренса вперед. Проследовав за ним, он подхватил стакан апельсинового сока со стола и уселся на свободное место, недалеко от входной двери. Дэйв дождался, когда угомонятся пилоты и начал свою речь. Она была длинная и витиеватая.
Если кратко, то все сводилось к благодарностям за проделанную работу и информации о запуске серийного производства моделей «Кастет» и «Кашалот». О скором прибытии корабля с молодыми пилотами на борту. Пилотировать новые корабли будут новые пилоты, а наемники получат заработанные деньги и вернутся в жилые сектора, подписав очередной документ о неразглашении. Произнесенное далее сильно удивило Тора:
- Сегодня вечером будет праздничная вечеринка по поводу завершения нашего плодотворного сотрудничества, а сейчас всех, кроме Тора, прошу задержаться для бюрократических формальностей. Для тебя, Валейн, у меня отдельное предложение: ты – высококлассный пилот, мастер своего дела и мы хотим, чтобы ты остался с нами на должности инструктора.
«Неужели я ошибся и неверно просчитал варианты? Неужели судьба ко мне добра, а я сам вырыл себе могилу, не проведя обратную реконфигурацию? Надо выкручиваться из ситуации! – мысли метались в голове Тора, как испуганные лесные зверьки. - Надо сохранять спокойствие, тем более, не все так радужно, иначе зачем здесь столько охраны? Жаль, с Теренсом нам теперь не по пути».
– Спасибо, Дэйв, я согласен. Хотя и не отказался бы отдохнуть пару неделек на солнечном курорте Гвендау. Что нужно подписать?
– Пройди с Ковальски, – кивок в сторону клерка, – он тебе расскажет условия, а я закончу здесь и присоединюсь к вам. Выпьем пива и обговорим твой отдых.
Тор сделал глоток сока, отставил стакан и двинулся к выходу. Клерк и два охранника последовали за ним. Пройдя тамбур, один охранник обогнал Тора, второй оставался позади. Клерк шел рядом.
«Все же я был прав, ловушка захлопнулась. Пора делать ноги. Сейчас мы движемся в направлении ангара, но скоро должны свернуть. Развилка – отличное место для побега из-под стражи».
До развилки оставалось не более тридцати метров, когда за спиной послышался оглушительный выстрел, затем второй, третий. Не теряя времени на раздумья, Тор, с силой оттолкнул левой рукой клерка. Правой выхватил оба ножа из кармана и метнул один во впереди идущего охранника. Мгновение – и блестящая рыбка устремилась к цели. Не дожидаясь результата, шагнул назад и с размаху всадил второй нож в шею второго охранника.
Все трое лежали неподвижно, наверное, клерк сильно ударился о стену. Оценив ситуацию и убедившись, что рядом больше никого нет, Тор нагнулся над поверженным охранником у его ног. Забрал метательный нож и, снова спрятав его в карман, вынул из кобуры химический станнер, проверил количество зарядов, отображенное на дисплее. И тут Тор заметил легкое движение рядом с собой. Чувствуя опасность, он откинулся назад и немного вбок, направил станнер и нажал на курок. Два химических снаряда поразили клерка в грудь, в его руке был такой же станнер. Его лицо исказила боль, тело замерло, все мышцы свело судорогой. Из-за спины клерка появилась рука, обхватила подбородок и с характерным хрустом резко повернула голову. Ковальски обмяк и повалился на пол. Перед Тором стояла Джессика в боевом комбинезоне. Тор быстро поднялся и направился к трупу второго охранника.
– Не стоит оставлять живых свидетелей, - Джессика осматривала коридор с опаской. - Я тебе помогу.
– Не стоит так рисковать, ситуация под контролем.
– Это коды отмены самоуничтожения твоей ласточки, на случай если ты свернешь с курса.– Тут она достала что-то из кармана и кинула Тору.
– Я уже свернул.– Тор разжал кулак. Это был информационный накопитель в форме саламандры, улыбнулся, но улыбка была мимолетная, через секунду он снова был сосредоточен.– За коды спасибо, выручила. Ты сможешь покинуть станцию?
– Не сейчас, возможно, позже…
– Черт! Если вдруг все же получится вырваться, оставлю тебе сообщение на жилой станции «Ясная» в Эндории. Для Джейн Портер от Джона Клейтона.
– Шансы минимальны.
– Знаю. Я не могу обещать, что вернусь за тобой, но это то, чего я хочу.
– Тор, я…
Снова раздались выстрелы. Тор оглянулся в сторону конференц-зала. Спрятал второй кинжал в карман и начал быстро возвращаться по коридору.
– Беги в ангар, так у тебя будет шанс выжить. Не возвращайся!
– Мы договорились пробиваться вместе. - Тор перешел на бег. Он не оглядывался.
– Дурак, - еле слышно проговорила Джессика. Постояла несколько секунд, глядя в спину Тору, пока тот не скрылся за углом. Затем, осторожно оглядываясь, покинула коридор.
* * *
Тор практически влетел в вестибюль. Поперек выхода из конференц-зала был опрокинут диван, за ним пряталось четверо вооруженных работников станции, рядом лежало два трупа. Тор на ходу прицелился из станнера. Сейчас ничего зазорного в стрельбе в спину он не видел. Он успел поразить двоих – только тогда заметили его присутствие. Оборачиваясь, один выхватил станнер, второй вскочил и кинулся на Тора без оружия. Интуитивно увернувшись от выстрела противника, Тор покончил с ним одним выстрелом. Теперь остался только один противник, но тот был слишком близко. Отбросив станнер, Тор метнулся навстречу противнику. Тот оказался очень ловким – увернувшись от двух выпадов, он захватил руку и Тор оказался на полу в мгновение ока. Воздух вырвался из легких, но Тор откатился и встал в стойку, вовремя – теперь ему пришлось уворачиваться от выпадов противника. В определенный момент он поднырнул под руку и ударил плечом в солнечное сплетение. Противник пошатнулся, и Тор воспользовался заминкой: хлесткий удар рукой в подбородок и, продолжая движение руки, захватил подбородок и припечатал противника затылком об стену. Тот потерял сознание. Подхватив валяющийся на полу станнер, Тор выстрелил в отключившегося. Проверил количество зарядов и аккуратно заглянул в конференц-зал.
Тор увидел множество тел, распростертых на полу, часть из них была в крови. Теренс был жив, и один из охранников тоже. Они заняли позиции в разных углах комнаты, прячась за столами. Заметив движение, охранник неаккуратно повернул голову, высунувшись из своего укрытия, за что тут же был наказан. Пуля раскроила череп, во все стороны брызнула кровь. Тор высоко оценил меткость Теренса.
– Ты один остался? Пора валить! – крикнул Тор, окинул взглядом зал еще раз. Тела Дейва он не видел. Больше не тратя время, он побежал в сторону ангара. Сзади слышалось дыхание Теренса, тот не отставал. В коридоре, где Тор вступил в схватку с конвоем, Хок остановился:
– Спасибо, что вернулся. Я благодарен и порядком удивлен. Несомненно, ты очень вовремя подоспел. – И снова они побежали, больше по пути им никто не встретился.
В ангаре, как ни в чем не бывало, продолжали работать техники. Теренс пальнул в потолок, и зал очень быстро опустел. Пилоты кинулись к своим боевым машинам. Активировав системы, Тор тут же воспользовался накопителем Джес. Программа деактивации сработала быстро, отчет о выключении функции промелькнул в логах. Тор связался с «Кастетом» Хока:
– Принимай файл, иначе взлетишь на воздух! Вопросы потом, – и через терминал дал команду на отправку файла.
– Получил, – ответил Теренс через десять секунд. К тому моменту Миралисса полностью готова была к взлету, осталась всего лишь одна проблема – ворота дока были закрыты. Тор рассчитывал на лазеры Миралиссы, но теперь у него созрел другой план.
–Теренс, штатная торпеда заряжена или у нас проблемы?
– Проблем нет, сейчас открою дверь.
Серия прототипов «Кастет» сильно отличалась от истребителя «Жало». В основу «Кастета» легла конструкция удачного «Тай-Флая»: две параллельные вертикальные плоскости соединялись цилиндрическим фюзеляжем. Над кокпитом нависала торпедная установка. На бортовых плоскостях спереди выступали по три блистера с крупнокалиберными пулеметами, напоминающие шипы – они и послужили причиной названия серии. Два мощных двухмодульных двигателя приводили в движение этого монстра. По сравнению с «Тай-Флаем», «Кастет» значительно бронирование и зубастее, при этом сохранил превосходные ходовые качества.
«Кастет» Хока оторвался от пола, повернулся в сторону ворот. «Сверхновая» устремилась к вратам. Громыхнуло знатно, Миралиссу затрясло, «Кастету» Теренса досталось ударной волной, но он удержал машину от столкновения. Взвыли аварийные сирены, воздух начал покидать станцию, аварийные перегородки тотчас же закрылись.
Хок направил «Кастет» в образовавшуюся дыру с рваными краями. Тор поднял Миралиссу и последовал за ним. Снаружи их встретили шквальным огнем две оборонительные турели. Практически весь огонь скорострельных пушек достался «Кастету», сейчас он уходил в сторону, давай простор для маневра Миралиссе. Тор тут же уничтожил одну турель выстрелом лазера и начал наводится на вторую, расстояние до нее было небольшое. Пули забарабанили по поверхности корабля, Тор выстрелил второй раз, практически в упор. От взрыва турели, Миралиссу тряхнуло, индикатор показывал потерю сорока процентов щита. Два истребителя устремились прочь от Пандемониума.
Когда они преодолели треть пути до портала и Тор уже планировал трансформировать Миралиссу, радар сообщил о вражеских кораблях, идущих им на перехват. Их скорость была высока, уйти без боя мог только Тор.
– Прорываемся к порталу, на бой не отвлекайся. Ключ у тебя есть? – Тор решил взять инициативу в свои руки.
– Понял. Да, есть, – неожиданно Хок ругнулся, – Дело дрянь!
– Что?.. - и тут Тор понял причину: компьютер определил, что за корабли идут им на встречу. Это была «Химера» берсерков в сопровождении трех десятков легких истребителей.
«Что за чертовщина?! Не могли берсерки найти платформу случайно. Нападение на станцию? Нет, не верю в такие совпадения, значит, они работают на наших нанимателей. А черт! Ладно, спокойнее, впереди серьезный бой».
Тор прицельно разрядил оба лазера и поменял курс, рассчитывая зайти к порталу по дуге и как можно дольше быть вне пределов орудия противников. Теренс последовал его примеру. Противники неумолимо приближались. Хорошо, хоть «Химера» отстала от истребителей.
Вот противник приблизился настолько, что смог открыть огонь, первые росчерки лазеров озарили космос. Теренс тут же повернул свой «Кастет» и ринулся в толпу противников, извергая адский шквал огня, просто сметая корабли берсерков со своего пути. Тор решил поддержать его. Снова «Фузеи» Миралиссы не промахнулись. Пока орудия перезаряжались, Тор решил использовать ракеты. К сожалению, это были не «Саранча», а «Сапсаны» – ракеты ближнего действия. Но выбирать не приходилось. Запустив две ракеты, Тор вернул Миралиссу на прежний курс.
– Выбирайся из толпы, наша задача уйти живыми, а не погибнуть героями!
– Да эти консервы мне не противники, сейчас разделаюсь с ними и догоню, – Теренса охватил азарт битвы.
– Уходи!
И тут «Крабы» берсерков запустили ракеты. На «Кастете» была пассивная система ПРО, но она не справилась бы с таким количеством ракет. Тор снова заложил вираж в гущу свалки, чтобы прикрыть Теренса своей АПРС Цербер. И все же пара ракет поразила Кастет, еще одна взорвалась в опасной близости от истребителя. Потрепанный защитными турелями и лазерами берсерков корабль получил серьезные повреждения. Часть двигателей отключилась. Тор запустил ракету в ближайшего берсерка и резко развернул Миралиссу. Теренсу было уже не уйти. Он вновь кинулся в гущу берсерков. Он успел сбить один истребитель и повредить другой, а затем оказался в опасной близости от «Химеры». Плазменный турели практически испарили истребитель Теренса с первого залпа. Теперь все внимание берсерков было обращено на Тора.
Прикладывая максимум усилий, Тор вел Миралиссу к порталу, всячески изворачиваясь. Все же несколько раз в него попали, щит был на нуле, истребитель покрывали борозды. Датчики оповестили о новом запуске ракет. Тор перенаправил всю доступную энергию на регенерацию щита и повернул корабль, чтобы прикрыть двигательную систему. Как он и ожидал, системе «Цербер» не удалось сбить все ракеты. Одна ракета врезалась в носовую часть, взрывом оторвало «клешню» в носовой части. Вторая ракета попала в борт, недалеко от ракетного узла. Пусковая установка перестала функционировать, хорошо, хоть ракеты не сдетонировали. Теперь трансформация была не возможна. Тор продолжал изредка огрызаться – вот и сейчас выпустив еще одну ракету, он увеличил отрыв от преследователей.
Вскоре он все же смог добраться до портала, активировал систему с помощью ключа и нырнул в открывшиеся врата. Тору лишь оставалось надеяться, что корабли берсерков не последуют за ним.